乾隆即位后，对他爷爷康熙皇帝时期修建、他父亲雍正皇帝修葺的圆明园花巨资进行了进一步的大规模扩建，并搜集了无数的珍禽异卉、古鼎文彝陈列于园中，供皇家人员欣赏，自后妃以下，凡公主、宗室、命妇及其近属，都可入园游玩。
话说时值春季的一天，乾隆皇帝护着皇太后在前，后妃公主等在后随行，两旁迎驾的人依次站定，妇女个个都打扮得花枝招展。其中一位命妇，鸭蛋脸，弯弯的眉毛，鼻子丰润，粉腮上还有两点酒窝，鬓边插着一朵红花，楚楚动人。乾隆看到这位美貌妇人，心神荡漾，因闲人众多，不便细问，只能呆呆地看着。
就在此时，皇后富察氏(乾隆帝在位60年，只册封了两位皇后，富察氏为第一任皇后)走到丽人面前，喊了一声“弟妹”，乾隆才忽然想到，这位丽人正是皇后兄弟、时任内务府大臣傅恒的老婆。在随意闲游中，傅夫人跟在皇后身后，乾隆皇帝不时回头，傅夫人也有意无意地瞻仰一下御容。回宫后，乾隆一直忘不了傅夫人那妩媚的娇容，弄得整天无精打采，连朝政也懒得打理。
有一天，乾隆皇帝的精神忽然振奋起来，原来这天是皇后生日，傅夫人进宫为皇后祝寿来了。这天在坤宁宫开宴，为皇后庆贺千秋节。乾隆早早退了朝，到坤宁宫入席，与傅夫人联诗让酒。自此之后，傅夫人常常被召入宫，陪皇后散心。日子一久，傅夫人就常留在宫中歇息。期间，乾隆帝不时与傅夫人偷偷寻欢作乐，一些宫女虽然心知肚明，但没有人敢声张。
乾隆帝为了可以经常与傅夫人偷情，多次派遣傅恒到边疆统兵作战。后来，傅夫人生下一子，满月时抱入宫中，请乾隆帝赐名。乾隆帝一看这个孩子肥硕强壮，面容很像自己，故十分宠爱，赐名叫福康安，这个福康安就是电视剧《还珠格格》中福尔康的原型。福康安8岁的时候，乾隆就让他到御书房和皇子们一起读书，12岁时便被封为贝子，长大后被封为大将军等要职，多次受命出征，得到了乾隆皇帝无微不至的关怀。
时间一久，富察氏皇后渐渐明白了其中的猫腻，但为了顾全大局，又因为傅夫人是他的弟妹，不便明说，只得将苦水往肚子里面咽，加上立为太子的儿子和另一个儿子先后夭折，终日闷闷不乐而变得日益憔悴。不久，她因受风寒而一病不起，经救治无效而亡，谥号“孝贤皇后”，由此也看得出乾隆帝对她的敬重程度。
尽管孝贤皇后早逝，但乾隆帝依然对皇后娘家格外恩遇。皇后的兄弟不是封侯就是封伯，全家共有14人得到爵位，几乎达到了“外家恩泽古无伦”的地步。傅恒不久就从内务府大臣升任户部右侍郎，军机处行走，内大臣，户部尚书，汇典馆总裁，侍卫内大臣保和殿大学士等职，历时只有六年多，年龄还不到三十，可谓少年富贵;后担任首席军机大臣长达22年直至去世，并两度晋封为一等公，为乾隆帝朝绝无仅有。福康安的大哥福灵安、二哥福隆安，先后被封为多罗额驸、和硕额驸，额驸即为驸马。
据说福康安的父亲傅恒还曾经入宫向乾隆请求，让福康安娶公主做为额驸，但乾隆只是微笑不许。乾隆三十四年(1769年)，傅恒病死，乾隆皇帝前往傅恒府上吊唁，曾作过一首悼亡诗，诗中说：“平生忠勇家声继，汝子吾儿定教培。”自己把这段私情表白的一览无遗，而傅恒戴了一辈子的绿帽子，到死也不知道。