玄奘（602～664年），唐朝著名的三藏法师，汉传佛教历史上最伟大的译师。俗姓陈，本名祎，出生于河南洛阳洛州缑氏县（今河南省偃师市南境）。佛教法相唯识宗创始人，《西游记》中唐僧的原型。他曾于唐太宗贞观三年（629年）前往天竺取经求法，前后历尽千难万险的17年，精研当时大小乘佛教的各种学说，携带回许多经籍，并长期从事翻译佛经的工作。
他的事迹经明代小说家吴承恩改编后，写入中国四大古典名著之一的《西游记》中，千百年来广为流传。玄奘法师是中国历史上最伟大的人物之一。但是，他的取经之旅竟然是没有经过唐朝官方出境同意的，通俗地讲，玄奘是“偷渡”出境，这是怎么一回事呢？
原来，玄奘自幼家贫，父母早丧。13岁时就出家。他为了学习佛法，曾游历各地，参访名师。26岁时他来到了长安求学，玄奘在求学过程中，对当时摄论、地论两家关于法相之说各异的现象百思不得其解，于是产生了去印度求《瑜迦师地论》以会通一切的念头。
贞观元年（627年）玄奘结旅陈表，请允西行求法。唐朝法律规定，凡需越渡关塞要津出国者，须向官府申请并取得“过所”后方可通行。“过所”其实就是签证，玄奘西行求法的时候，正是贞观初年，唐朝国基未定，国政新开，禁止国民出境，虽然唐朝的好多高官实际上都是外邦人，但是还是禁止国民越境，所以玄奘西行求法的请求没有得到官方的许可。然而玄奘决心已定，于是“冒越宪章，私往天竺”。
玄奘离开西安后，辗转到了秦州，又转至兰州，并随使者西行至凉州。那时凉州都督李大亮奉命守关，他得知玄奘准备离境，又无官方证明，便追问玄奘出关缘由。玄奘坦言要西游取经，但李大亮并不放行。幸好当地有一位佛教领袖慧威法师，他很欣赏玄奘的辞理通达，更佩服他西行求法的宏愿，便派了两名心腹弟子，一个叫慧琳，一个叫道整，暗中护送玄奘偷渡出关。他们不敢公然行走，只能昼伏夜行，走了十几天，终于到达瓜州（今甘肃安西）。
瓜州是偷越国境的关口，据《大慈恩寺三藏法师传》记载：玄奘于贞观三年九、十月间抵达瓜州晋昌城，在当地询问西行路程。有人告诉他：从瓜州北行十多里，有条葫芦河，下宽上狭，水湍波急，深不可渡。上面就是玉门关，是西去必经之路和咽喉要道。玉门关外向西北行，有五个烽火台，各相去百里。中间没有水草和人烟，过了这五个烽火台，就是著名的莫贺延碛戈壁。再过去就是伊吾国境。
就在玄奘为难之时，凉州的访牒又来了，说明捉拿意图西游的僧人，命令沿途各州县严密查访，务必解送京师。州史李昌是一名虔诚的佛教徒，他接到这件公文后，马上明白指名捉拿的人就是玄奘，立刻秘密带着公文前去拜访玄奘。
当李昌听完玄奘西行求法的宏愿以后，感到非常钦佩和同情，就当着玄奘的面将公文撕毁，并一再叮嘱他及早离开，以免节外生枝。李昌临走时，送给玄奘一匹马，又找了一位胡人石盘陀做向导，当天晚上就让他们出发了。
玄奘一行三更时到了葫芦河边，远远看见了玉门关（唐玉门关就在今安西县双塔水库中的双塔堡一带）。玉门关上游十多里的地方，葫芦河宽有丈余，旁边有梧桐树林，石盘陀砍了几棵树，搭在河上，铺草垫沙，让玄奘过了河。玄奘由此出了玉门关，但是玄奘还要面对另一个对手：关外的漫漫黄沙。
此时，玄奘所有的同伴均已离他而去，后来石盘陀也打了退堂鼓，石盘陀甚至以刃相逼胁迫玄奘返回归途，但法师矢志不移，石盘陀无奈，只得自己离去。临走时，他告诉玄奘，如果在沙漠中走了四天后，能够看到一小片绿洲，就说明走对了方向。
走进戈壁深处的玄奘在喝水时，又不慎把皮囊的水全部洒掉了，没有了水的玄奘只得凭借着自己的信念坚持行走，其后的五天四夜，玄奘滴水未进，“几将殒绝”，经历了西行途中最为险恶的考验，最终依靠着顽强的信念和“坚持”，成功地穿越了“上无飞鸟，下无走兽”的莫贺延碛戈壁，到达了其西行途中的第二个起点——高昌。
在高昌国，玄奘受到了国王的极大礼遇，离开高昌后，玄奘经西突厥、阿富汗，南下佛教圣地——那烂陀寺。后来，他又游学天竺各地，著述立论，宣讲大乘，经过五年学习，玄奘获得了“大乘天”的“解脱天”的极高荣誉。被公认为全印度第一流学者。玄奘的威名从西域传回了大唐后，这位当年偷渡出国游学天竺的僧人，引起了上至皇帝下至百姓的莫大兴趣。
贞观十九年春正月，玄奘给唐太宗上书，说自己取得佛经回来了。当时唐太宗正在洛阳统领兵马准备征伐高丽。得知玄奘即将携带佛经、佛像回国，唐太宗便命令留守在长安的左仆射房玄龄迎接。房玄龄派遣右武侯大将军侯莫陈实、雍州司马李叔、长安令李乾佑奉迎。后来，玄奘受到了唐太宗的亲自召见。公元664年，玄奘由于积劳成疾病逝。
玄奘回国后，在19年之中翻译出了经论75部，总计1335卷，他还口述《大唐西域记》。该书是玄奘西行求法历时17年、行程5万余里、经过100多个国家所写的游记。内容相当丰富，涉及中亚、西亚、南亚地区内许多国家的山川地形、城邑关防、交通道路、风土习俗、物产气候、语言文字、政治经济、文化宗教等各个方面，并有不少佛教传说。全书共12卷，约11万字，记述的国家达138个以上，是我国古代的一部极为重要的地理著作。