包拯断案如神的形象深入民心，甚至流传着包拯“日间断人，夜间断鬼”的传说故事——《三现身包龙图断冤》：
奉符县的一个押司孙文在酒馆喝酒时，突然来了一个名叫李杰的算卦先生要给他算命。这孙文酒兴正佳，便让这算命先生给他算上一卦，谁知这李杰念叨一会儿后却对孙文说道：“你今年今月今日三更三点之时必死。”孙文听后大怒，作势便要打这信口开河的算命先生，众人劝解后，孙文便大怒而归。
孙文回家后依然眉头不展，面带忧容，便把算命先生的话告诉了妻子。孙文当晚喝着闷酒，喝到烂醉如泥。孙文的妻子便和丫环迎儿一起扶了孙文回房里睡觉，妻子想起算命先生说的话，便一再叮嘱迎儿今晚不要打瞌睡，一定要看好孙文。
到了三更三点时刻，迎儿只听得孙文从床上猛然跳下来，然后便见到一个穿白衣服的人，一只手掩着面，走出房门，“扑通”一声跳入奉符县河里去了。
孙文的妻子和迎儿追到河边，却不见人影，只能在河边号天大哭，惊醒的邻居们围拢过来，孙文的妻子便把这件事的前因后果都对他们说了一遍。
过了三个月，孙文家里来了两个媒人，强要为孙文的妻子做媒。妻子想了想，便提了三个条件：死的丈夫姓孙，也要嫁个姓孙的；丈夫在奉符县做押司，如今也要找任这个职务的；不嫁出去，要男方入赘。
没想到，奉符县恰好有这么一位符合条件的。这人也是奉符县县衙里做押司的，也姓孙，叫孙小押司，这小押司家中贫苦，只有自己一人生活，当然肯来入赘。于是，两个人成了亲。
有一天，迎儿到厨房生火，火筒却烧住了孔，怎么也烧不着，迎儿便用火筒敲打着灶床脚。谁知竟然见到灶床脚渐渐立了起来，一个人顶着灶床，脖子上套着根绳子，披头散发，长伸着舌头，眼里还滴出血来，对着迎儿叫道：“迎儿，与爹爹做主则个！”迎儿吓得晕死过去。
次日，迎儿醒来后便把这件事告诉了押司的妻子，却挨了押司妻子的一个耳光，妻子认为她是在胡言乱语。押司妻子便对小押司说道：“这个丫头竟然这么胡言乱语，实在是不中用。将她遣离了我家吧。”
于是，小押司便把迎儿嫁给了一个好酒好赌的王兴。婚后王兴把迎儿的私房钱都拿去换酒喝了，又逼着迎儿去押司妻子家里借钱，押司妻子却只给了一两银子，并告诫迎儿“以后都不要再来了”。可是这王兴一次喝酒又喝得烂醉，便又逼迫迎儿去借钱，迎儿只得再去，却遭到了押司妻子拒绝。
在回家的路上，只见一个人突然冲出来，对迎儿说他是“以前的押司”，也就是大押司，然后便给了她一包碎银子。王兴就醒后听迎儿说起，又想起了迎儿未出嫁时灶头前看见大押司的话，觉得这事情有点蹊跷，想告到县府衙门，但又怕得罪了小押司，得来银子会被充公。于是，王兴买几件衣服，带了两个点心盒子来到了押司家里，想问下押司妻子的意思。
押司妻子听了王兴的话，便让他先回去，而带着迎儿到东岳岱峰去“问神”了。妻子在东岳殿烧香之时，等在速报司的迎儿却突然见到一座判官的泥像活了过来，并塞给了迎儿一张纸条。迎儿当即把纸条收了起来，待回到家中，打开一看，却见上面写着：“大女子，小女子，前人耕来后人饵。要知三更事，掇开火下水。来年二三月，‘句巳’当解此。”王兴与迎儿都是不解，便只能等着到来年二三月看看会发生些什么。
转眼便到了来年二月，原来是包拯奉命来到奉符县出任知县了。包拯上任的第一夜便做了一个奇怪的梦，梦中只有几个字：“要知三更事，掇开火下水”。感到疑惑的包拯知道其间必有冤情，便将这两句话传了出去，希望有人可以解开此语。
王兴听说了这个消息，便带着“判官”塞给迎儿的那张纸条来到了县衙之上，向包拯详细说明了关于押司一家所发生的事，尤其是迎儿三次见到鬼神显灵，求其伸冤的场景。
包拯了解了情况后，反复看了纸条数遍，便将小押司和押司妻子传到了大堂之上，并向众人解释道：“‘大女子，小女子’一句中，‘女之子’便是外孙了，也就是说这外郎乃是个姓孙的，这句分明指的就是大孙押司和小孙押司了。而‘前人耕来后人饵’自然指的就是大押司死后，小押司娶了他的老婆，还占了他的家业。‘要知三更事，掇开火下水’，‘三更事’指的即是大押司三更离奇死亡的事了，而要知道大押司的死因便要‘掇开火下水’。之前迎儿在灶台处见到大押司的鬼魂时，只见大押司披发吐舌，眼中流血，头上却套着井栏。这井栏自然便是水了，而那灶台便是火了，所谓‘火下之水’，可见灶台之下必有井水，而大押司必然死在那井中。‘来年二三月’正是指今时今日，‘句巳’合为‘包’字。说的就是本官今日到这儿做官，为他伸冤。”
解释完后，包拯便立马派了几个衙役前往大押司家的厨房之中，凿开了灶台，果然灶下有井，井中赫然便是大押司的尸体。
小押司和押司妻子见事到如此，已是抵赖不过，便只有认罪而已。
原来，小押司幼时便失去双亲，冬日之时在雪地之中差点冻饿而死，当时，却是大押司将他带入了家中，还让他读书写字，在衙门中得了份职位。谁知这小押司竟恩将仇报，私通了押司妻子。
当日算命先生说大押司三更必死，小押司便趁着大押司在家喝闷酒之际，灌醉了大押司。在他熟睡之后将他勒死扔入了井中。之后小押司又来到大押司房中弄出声响，吵醒了迎儿后，就掩面跑到河边，扔了块大石头进去。等到迎儿赶到，便以为大押司是跳河而死了。
包拯“夜间审鬼”之名自此传扬天下，甚至有人为此作诗：
诗句藏谜谁解明，包拯一断鬼神惊。
寄声暗室亏心者，莫道天公鉴不清。